РГАДА хранит документы за период с ХI до начала ХХ вв. В состав фондов архива входят материалы учреждений высшего, центрального и местного управления Российского государства и Российской империи, существовавших до административных реформ конца ХVIII – начала ХIХ вв. (кроме фондов коллегий – Адмиралтейской, Иностранной и Военной), фонды центральных межевых учреждений России ХVIII – начала ХХ вв., документы государственных и общественных деятелей, деятелей науки и культуры, поместно-вотчинные, родовые и монастырские архивы, собрания письменных памятников истории, культуры и быта русского и других народов Российской империи, собрания отечественных и иностранных рукописных книг, старопечатных и редких изданий ХV–ХIХ вв.